El terme recuperar prové de l'idioma llatí, idioma per al qual el prefix re significa reiteració i capere vol dir prendre, agafar. D'aquesta manera, entenem que la paraula recuperar tingui el sentit de reprendre alguna cosa, de tornar-la a agafar quan ja s'ha rebutjat. El concepte de recuperar s'utilitza molt avui dia quan fem referència a qüestions ambientals (per exemple, recuperar paper) o també quan fem referència a qüestions que tenen a veure amb la tecnologia (per exemple, recuperar un fitxer que havia estat enviat a la paperera de reciclatge).
L'acte de recuperar és un acte que suposa sempre tornar a prendre, a utilitzar o agafar alguna cosa que ja havia estat rebutjada o que feia temps havia perdut ús. Pot ser utilitzat de maneres diferents, tant pràctiques com abstractes depenent del que es vulgui comunicar. D'aquesta manera, podem parlar de recuperar un tros de fusta o de tela que ja havien estat disposats a les escombraries, com també de recuperar una vida quan parlem d'algú que, per exemple, presenta una addicció i recupera la vida normal i sana després d'un tractament apropiat. També es pot parlar de recuperar una fàbrica sota les mans d'altres persones, cas en què també seria alguna cosa en cert sentit abstracte.
Tal com es va dir al principi, els dos usos més comuns avui dia que aquest terme rep són els que tenen a veure amb el medi ambient i amb la tecnologia. En el primer cas, és normal parlar de la recuperació d'elements que altrament es transformarien en residus a partir de la conscienciació sobre la generació de deixalles. D'aquesta manera, podem parlar de recuperar o tornar a utilitzar aquells elements (paper, cartró, tela, fusta, aliments, vidre, piles) que altrament serien llençades a les escombraries, generant així més i més acumulació de residus.
En el cas de la tecnologia, el terme recuperar fa referència a la possibilitat de tornar a accedir a elements com ara fitxers, carpetes, programes, etc. que per alguna raó havien estat perduts (per exemple, si se'ls elimina o si ja no s'hi pot accedir).
