Una xarxa peer to peer és una xarxa on els nodes compleixen la funció de servidors i de clients, sense que hi hagi cap tipus de jerarquia. D'aquesta manera, en una xarxa d'aquestes característiques cada ordinador estaria en un pla d'igualtat amb les altres, fent que hi hagi una comunicació horitzontal. Això no obstant, l'interès que ha despertat les xarxes peer to peer no és degut merament a aspectes tècnics sinó a la utilització que se n'ha fet i com aquesta utilització va poder canviar un aspecte significatiu de la societat i de la circulació de continguts.
Xarxes peer to peer i pirateria
L'element clau que ha generat que aquestes xarxes estiguin en boca de tots actualment és el fet que va possibilitar que hi hagi una instància en què diferents usuaris comparteixin fitxers de tota mena. Aquesta situació va portar indefectiblement que el contingut de diferents empreses relacionades amb la producció de material audiovisual sigui piratejat i aquestes empreses afectades econòmicament; una situació semblant li va tocar patir a les editorials, però certament en aquest cas el problema va tenir una dimensió menor. Les xarxes P2P van anar popularitzant-se enormement des de principis del nou mil·lenni, donant compte de les possibilitats que Internet oferia als seus usuaris, ja sigui per bé com per mal.
Napster, el va iniciar d'un nou fenomen
Una de les primeres xarxes P2P conegudes per aquesta utilització enfocada al fet de compartir arxius va ser Napster. Aquest tipus de xarxa implicava l'aportació de recursos dels ordinadors dels diferents usuaris, que trobaven el material que cercaven en línia i podien baixar-lo dels seus parells.
Napster va ser una veritable revolució perquè va generar un mitjà de circulació de contingut que va portar inevitablement a un canvi al mercat associat a la generació de contingut; en efecte, els consumidors podien tenir accés a tot el contingut que volguessin amb només una connexió a la xarxa de xarxes.
La vida de Napster va ser força breu per la pirateria que va portar com a conseqüència. En efecte, va ser subjecte de demandes i un jutge en va ordenar el tancament definitiu per evitar més pèrdues econòmiques. No obstant això, la seva existència va obrir un nou episodi dins de la història de la Internet; al cap de poc temps van començar a sorgir altres xarxes peer to peer que oferien les mateixes possibilitats que Napster. Avui dia, el fet de compartir contingut en línia està totalment naturalitzat i qualsevol intent d'eliminar-lo estaria condemnat inevitablement al fracàs.
