La paraula distracció té dos significats. Es diu que hi ha una distracció quan una persona deixa de parar esment en una activitat. També es fa servir en un altre sentit, quan algú s'entreté realitzant una activitat que li resulta agradable i plaent.
Tenir una distracció és una cosa que passa amb molta freqüència a la vida diària i és un acte totalment quotidià. La distracció passa en relació amb el fenomen de latenció. La psicologia estudia tota mena de comportaments humans i l'atenció és analitzada perquè és determinant en qualsevol activitat intel·lectual. A través dels sentits percebem allò que ens envolta. Els estímuls externs i la capacitat de percepció són els dos elements que intervenen en latenció. Situem-nos imaginàriament en una aula. Som un alumne que escolta el professor d'història. Mitjançant la percepció, els nostres sentits participen en l'atenció a les paraules del professor. Transcorregut uns minuts, el nostre interès decreix perquè allò que explica el professor ens resulta avorrit. Doncs bé, el moment en què es disminueix o s'altera l'atenció és precisament la distracció.
Quins elements provoquen la distracció en l'atenció? El més freqüent és la manca d'intensitat de l'estímul. Però hi ha molts altres aspectes que poden originar la distracció: la manca d'interès, l'estat anímic, la repetició del missatge, la mida de l'element observat i tota mena de factors externs i interns que participen en el procés de l'atenció.
Cada dia rebem missatges publicitaris. En uns segons aquests missatges intenten captar el nostre interès i cada element de l'anunci està pensat per cridar l'atenció del consumidor: imatges, música, colors, paraules... Els publicistes coneixen bé les tècniques perquè l'atenció es mantingui sense cap distracció per part dels possibles compradors. Un bon missatge publicitari és aquell que es tradueix en beneficis econòmics de la marca que es publicita i, en darrer terme, l‟eficàcia de l‟anunci dependrà del nivell de distracció del consumidor. Si no hi ha cap distracció, l'atenció és intensa, l'anunci s'assimila i el producte es consumeix.
A les darreres dècades es parla molt d'un problema que afecta la distracció. És el trastorn de dèficit d'atenció i hiperactivitat (conegut per les sigles TDHA). És una situació pròpia del període escolar. Hi ha nens que es distreuen amb molta facilitat i aquesta conducta afecta el seu rendiment escolar. Els especialistes en la conducta humana (especialment psicòlegs i psiquiatres) intenten corregir aquest problema. No hi ha un acord general sobre els factors que desencadenen el TDHA, encara que sembla que intervenen aspectes diferents (factors genètics, mediambientals i fins i tot un elevat consum de sucre).
