El terme barri es fa servir tradicionalment per fer referència a una secció de la ciutat més o menys definida, que presenta algunes característiques distintives sobre les altres. El barri varia completament en termes de mida, de quantitat de població, de límits o de nombre d'espais significatius i és per això que mentre alguns barris només inclouen un parell de quadres, n'hi ha d'altres que fins gairebé arriben a assolir la dimensió d'una ciutat petita.
Un dels principals conflictes que es planteja a l'hora de delimitar un barri és que les fronteres entre l'un i l'altre no són mai formals sinó que es basen més aviat en qüestions culturals, de tradicions i del folklore urbà. Per això, moltes vegades la divisió entre un barri i un altre no queda del tot clara ni tan sols per als mateixos habitants de la ciutat.
Entre els elements que es tenen en compte per diferenciar un barri d'un altre trobem el tipus d'emplaçament urbanístic, el període històric de desenvolupament, l'estil cultural i de la seva vida, així com també la inclusió de certs monuments o espais significatius. Molts barris són a més agregats a l'emplaçat de la ciutat en passar el temps i en créixer aquests en importància. Aquesta situació ha estat comuna a nombroses ciutats del món que han augmentat la seva mida i assimilat extensions de territori abans deixat fora.
Normalment, un barri ha de tenir establiments i edificis distintius que el diferencien de la resta dels barris. A més de monuments o construccions específiques, cada barri compta amb una o un parell de negocis representatius de cada rubro, amb les escoles i els hospitals, amb places específiques, amb carrers i avingudes diferenciades de les altres, etc. A més, un barri compta essencialment amb una actitud de vida que té a veure amb les tradicions de la gent que hi viu i que són clarament diferents de les de la població d'un altre barri.