La paraula australopithecus designa al gènere ja extingit de primats homínids, tal com s'anomena la família biològica que inclou tant els grans simis com l'home.
Gènere de primats homínids extingit
Cal destacar, que per simplificar-ne l'expressió, el terme ha estat castellanitzat com a australopitec.
Orígens, característiques i troballes que van permetre descobrir-ne les característiques i la proximitat amb l'home
L'origen de l'australopitec es remunta a aproximadament quatre milions d'anys, a Àfrica, especialment en aquelles zones de clima tropical i la seva desaparició física es va produir al voltant de dos milions d'anys enrere.
Entre les característiques més rellevants que va aportar aquest gènere es va destacar la seva desplaçament bípede, és a dir, disposaven de dos peus que els permetien la mobilitat i caminar dreçats com ho fem els humans d'avui.
Pel que fa al cervell, la mida era similar al dels simis de l'actualitat i en relació amb els humans moderns disposava d'un 35% de la mida.
A la contextura física es distingien la primesa i la petitesa, presentant un pronunciat dimorfisme sexual que va implicar una grandària molt més important en el cas dels mascles, sent les femelles encara més petites.
La seva alimentació era a força de fulles i de fruites.
Hi ha diferents espècies dins de la branca australopitec: el afarenis, l'anamensi, el bahrelghazali, l'africanus, el garhi i el sediba, aquest últim sobresurt especialment dentre tots perquè seria l'australopiteco més recent històricament parlant, per tant, s'erigeix com un dels avantpassats més directes de l'ésser humà d'avui.
L'australopitec Sediba, la subespècie més propera a l'ésser humà
L'Australopithecus sediba és una espècie ja extinta com la resta de les branques que conformen el grup dels australopitecs.
L'única troballa d'aquesta espècie es remunta a gairebé uns dos milions d'anys enrere, havent viscut durant el Calabriense, que és la divisió temporal geològica que correspon a la segona edat i pis del Plistocè (mitjà) que pertany al període Quaternari.
El primer dels espècimens trobats d'aquesta espècie es va localitzar a Johannesburg, l'any 2008, i va ser el fill de l'explorador i paleontòleg nord-americà, Lee Berger, que el va trobar mentre acompanyava el pare en la tasca d'exploració.
Les seves restes sobresortien d'una roca i l'anuncià de la seva troballa acabada d'arribar l'any 2010, després van continuar apareixent altres restes que van permetre avançar en el coneixement d'aquesta mena dels australopitecs, que com ja hem dit, és la més propera temporalment a l'home, i per això de totes és la que més atenció ha despertat.
Les peces trobades, gràcies a les bondats de les noves tecnologies dels nostres dies van ser introduïdes en un escàner que va revelar important informació sobre ells, com per exemple que disposaven d'un fèmur complet, de costelles, de vertebres i d'altres parts rellevants a les seves extremitats .
Respecte dels estudis sobre el cervell es va arribar al compte que disposaven d'un cervell petit, d'uns 420 a 450 CC., i uns braços certament llargs, característics dels australopitecs, encara que també una cara molt evolucionada amb un nas i dents més ben petits.
La pelvis i les cames llargues, els va permetre als australopitecs poder caminar de manera dreta.
Tota aquesta informació estudiada va permetre als experts deduir que aquesta espècie va poder caminar i fins i tot presumiblement córrer tal com ho podem fer els éssers humans.
Una dada singular és la disposició d'un dit polze extra llarg i uns dits molt forts, que van permetre suposar que aquesta espècie va ser la primera a crear eines fa una mica menys de dos milions d'anys enrere.
Els estudiosos del tema han convingut a considerar que l'australopitec ha estat una peça clau a l'hora de l'evolució de l'ésser humà, atès que va ser una de les espècies que va donar pas al homo, a l'Àfrica (ésser humà modern) i aquest al seu torn va ser la puntada de peu original del homo habilis, l'homo ergaster i l'homo sapiens, sapiens.
