Es diu Educació Infantil al cicle d'estudis immediatament anterior a l'educació primària obligatòria que s'inicia als establiments educatius a l'edat de sis anys.
Els qui assisteixen a l'educació infantil són per descomptat nens més petits, les edats dels quals oscil·len entre els 3 i 6 anys.
Educació que s'imparteix als nens ben petits, des de lactants fins als quatre anys i que té la missió d'educar i socialitzar-los sobre els pilars del joc i la inclusió
També anomenada en algunes parts del món com a educació inicial, consisteix en una disciplina d'estudis que s'orienta exclusivament a educar i socialitzar els més petits, des de mesos fins als tres o quatre anys.
Aquesta és duta a terme en institucions educatives especialitzades i que gaudeixen d'un control estricte per part de les autoritats corresponents com a conseqüència que s'ocupen de nens realment petits.
Poden anomenar-se també jardins infantils, maternals, o guarderies.
Està basada en dos pilars fonamentals, que la mare pugui tornar o incorporar-se al món laboral després de donar a llum, i la seva necessitat, per cas, de delegar la cura i l'ensenyament del seu fill a personal especialitzat, i per altra banda a la rellevància que els nens rebin educació normalitzada des d'una edat primerenca, cosa que serà de vital rellevància per als seus futurs.
A la població infant que rep aquest tipus d'educació se la pot subdividir en: lactants que va fins als dos anys, i maternals, que s'ocupen dels nens d'entre dos i quatre anys, cada una tindrà les seves pròpies característiques i demandes determinades per les edats.
Característiques i objectius
L'educació Infantil concep el nen com un ésser que disposa de característiques especials, pròpies i que es troben en un moment força particular del desenvolupament, és a dir, es tracta d'un nen únic biològicament i que tant psíquica com socialment també és diferent i irrepetible a la resta dels seus parells, mentrestant el seu desenvolupament és continu i molt veloç i per tant les accions dirigides a la seva formació hauran de tenir en compte aquests aspectes especials.
Serà justament en aquest cicle que els nens aprendran a comunicar-se, interactuar i jugar amb els seus parells, gairebé per primera vegada, perquè recordem que fins aquell moment els nens s'han trobat sota l'exclusiva tutela i presència dels seus pares i del seu entorn familiar més proper, per tant, aquest nou contacte a més de proposar noves regles de comportament, incorporació de nous coneixements, també implicarà el descobriment de nous rols.
L'educació infantil proposa la figura de la mestra com el centre i punt de referència de les consultes, demandes i fins i tot dels afectes, perquè ella, a partir de diferents activitats, motivarà els nens en la nova etapa d'aprenentatge fora de casa.
Normalment se li solen oferir als nens diferents materials perquè puguin manipular-los i així a través d'ells exercitar qüestions com el llenguatge, el vocabulari, les paraules, l'art, la música i fins i tot la conducta social.
Ara bé, qualsevol activitat que el nen duu a terme en aquests instituts educatius infantils està regida i marcada pel joc, és a dir, tot està associat a allò lúdic; es tractarà amb això que totes les activitats, el nen, les percebi com un joc, que és allò que està més familiaritzat i per cas és el més efectiu a l'hora de vehiculitzar aprenentatge.
Un altre pilar sobre el qual s'erigeix aquest tipus d'ensenyament actualment és la pedagogia que inclou, és a dir, no excloure ningú i respectar la diversitat que en els plànols cultural, religiós, econòmic o social puguin presentar els infants que hi participen.
Així mateix, en els darrers temps, l'educació infantil no ha estat aliena al desenvolupament de les noves tecnologies i tant és així que l'ensenyament de l'ordinador és part integrant del cicle, així com també els idiomes estrangers de més difusió, com ara l'anglès , espanyol i francès.
I pel que fa al més tradicional, sempre prenent al joc ia la participació com a pilars, el que es promouen són activitats que ajudin a desenvolupar habilitats manuals, que assisteixin a reconèixer i familiaritzar-se amb el cos propi, amb l'entorn, interactuar amb elements quotidians, desenvolupar el llenguatge, incorporar hàbits socials inclusius i també valors com ara aprendre a compartir i allunyar-se de la violència.
