Un xef és, dins d'una cuina o espai de gastronomia, aquell que té tots els coneixements de l'àrea i que a més a més té el rol directiu o de guia dels altres treballadors. Un xef d'un restaurant és, doncs, la posició màxima a la qual un cuiner pot aspirar.
El terme Xef es relaciona gairebé exclusivament amb el món de la gastronomia i fa referència a aquella persona que s'hi desenvolupa de manera professional i no amateur. La paraula Xef (d'origen francès) significa literalment 'cap', per la qual cosa en alguns idiomes és a més utilitzat per fer referència a qualsevol tipus de jerarquia laboral. No obstant això, avui dia és l'àrea de la cuina i de la gastronomia aquella amb la qual s'utilitza el terme més freqüentment.
Ja que el de xef és el càrrec de més jerarquia dins de la cuina, aquell que el detenta pot alternar el seu treball entre participacions esporàdiques sobre la cocció i el treball directe dels aliments amb una constant guia i conducció de la resta dels treballadors. En general, un xef no és qui fa els plats dia a dia sinó qui participa en el control de tots els diferents processos culinaris que poden prendre lloc a la cuina. Per descomptat, el xef és una de les persones més importants a l'hora de l'armat del menú i dels plats de restaurant. Per fer-ho podeu comptar amb l'assistència de cuiners especialitzats així com també amb els propietaris del lloc o dels clients específics.
Hi ha diversos càrrecs relacionats amb el de xef en una cuina. En general, el de sous xef (literalment 'sota el xef') és el que assisteix al xef superior i qui ho comunica amb parts específiques de la cuina. També poden existir dins de la mateixa cuina un xef superior amb altres xefs especialitzats com ara el xef pastisser, el xef forner, etc.
Si bé en la majoria dels casos el xef és una persona que compta amb alts estudis gastronòmics que inclouen coneixements sobre gran part de les àrees de la cuina, també es poden donar casos de coneguts xefs que no tenen estudis acadèmics i que han arribat a aquesta posició després d'anys de desenvolupar-se en cuines com a treballadors o cuiners.
