El terme balada pot fer referència a dues formes de vers recitat: la més coneguda actualment és aquella que es reconeix com a balada llatinoamericana amb tints romàntics; l'altra és la versió més antiga i tradicional de balada, la que es cantava en algunes regions nòrdiques d'Europa i que comptava travesses, aventures i contes màgics a més de les històries d'amor tradicionals.
La forma més tradicional de balada és la que té a veure amb aquelles formes recitades que es duien a terme públicament en èpoques medievals, principalment a regions nòrdiques d'Europa com Anglaterra, Escòcia, Irlanda, França, Alemanya i Escandinàvia. La balada era una forma poètica que podia o no comptar amb música d'acord amb la preferència del qui la recités; a més, la música podia estar realitzada per instruments o generada pel recitador en comptar els versos en forma melòdica. La forma de la balada en general s'armava en estrofes de quatre línies o versos. Aquestes balades solien explicar les històries reals o màgiques d'herois folklòrics, les seves desventures, històries d'amor i fins i tot podien explicar històries de suspens o por.
Avui dia, el terme balada es relaciona més que res amb un estil musical que suposa un ritme una mica més lent o calmat que el que fa servir la major part de les cançons populars. Les balades actuals solen ser majoritàriament cançons d'amor o de desamor, sempre amb un tint malenconiós i potser fins i tot una mica trist. Les balades romàntiques de Llatinoamèrica, que també es poden considerar boleros, són les formes llatines de les cançons d'amor angleses i molts artistes d'importància de la regió s'han destacat per les seves creacions. Aquestes balades solen incloure un conjunt dinstruments tradicionals de cada país o regió que els atorguen un altre ritme i so particular.
