La literatura i la seva història s'estudien des de diferents perspectives. És freqüent presentar els autors dins un gènere determinat: narrativa, poesia, teatre. També s'estudia la literatura segons les èpoques o períodes (el segle d'Or espanyol, el boom hispanoamericà, etc). Una opció diferent és el coneixement de la literatura mitjançant l'anàlisi dels moviments literaris.
Un moviment literari està format per un conjunt d'autors coetanis que comparteixen inquietuds ( temes, estil, ideari... ). El terme moviment literari s'associa sovint als denominats ismes. Isme és un sufix que significa doctrina o tendència i s'utilitza al terreny de l'art. Hi ha molts ismes a la literatura: surrealisme, realisme, naturalisme, dadaisme, etc.
Tant la idea de moviment literari com la noció d'isme com a doctrina actuen com a termes sinònims. El moviment literari té una denominació determinada (amb el sufix isme o sense) quan un grup d'escriptors comparteixen una mateixa època i una sèrie d'inquietuds. Un bon exemple és el Romanticisme. Va sorgir com a reacció al Realisme quan un grup d'escriptors van començar a abandonar les inquietuds i les idees pròpies del Realisme i van incorporar un esperit renovat; amb nous temes, un estil més creatiu i uns ideals amb una altra dimensió.
Un mateix moviment literari pot tenir el seu equivalent en altres arts. Així va succeir també amb el Romanticisme, que es va manifestar a la pintura oa la música. D'aquesta manera, el Romanticisme expressava el sentiment d'una època i aquesta expressió anava més enllà d'una manifestació artística concreta.
La idea de moviment literari és útil per ordenar i entendre millor les obres literàries. És un sistema de classificació que permet comprendre els autors dins un context cultural. Les classificacions tenen certs problemes a lhora de la seva interpretació. Els problemes es manifesten quan els crítics i investigadors de la literatura consideren que un moviment literari té una nova tendència (es parla de modernisme i postmodernisme, de realisme i neorealisme). El debat tècnic dels especialistes és propi dels intel·lectuals i cercles acadèmics i no sol interessar el públic en general.
El concepte de moviment literari implica una realitat evident. Que cada autor pertany a la seva pròpia època i hi ha valors i interessos compartits, per la qual cosa resulta natural que hi hagi un rumb expressiu comú. Això no vol dir que tota expressió literària es trobi dins un moviment, ja que hi ha autors que adscrits a un isme, tendència o moviment.
