Quan parlem de Informàtica, el concepte de "imatge" pot tenir almenys dos significats: un fitxer que mostra una presentació visual, com per exemple una foto, un dibuix, o un fitxer d'imatge d'emmagatzematge de dades, en general anomenat "imatge ISOLa sigla ISO, utilitzada en l'extensió d'aquests arxius, no és més que l'acrònim d'International Standarization Organization, atès que la creació i l'edició d'aquests documents es regeix mitjançant la normativa 9660 d'aquest organisme mundial de sistematització de qualitat. .
Aquesta imatge ISO pot contenir totes les dades duna unitat demmagatzematge, com per exemple un CD, un DVD, un dispositiu Blueray, un disc dur, un pendrive USB, una targeta de memòria, una micro-SD dun telèfon intel·ligent, el contingut dun zipdrive i moltes altres variants possibles.
En general, les imatges ISO es realitzen amb l'objectiu de crear còpies de seguretat, però més que res s'utilitzen en el clonatge de dades. Així, si necessitem fer una còpia exacta de totes les dades d'un disc rígid cap a un altre, farem una imatge del primer i la bolcarem al segon. Això ens estalvia temps a l'hora de configurar ordinadors amb Windows que han estat infectades amb virus informàtics o compromeses amb diferents formes de codi maliciós o spyware. De la mateixa manera, són útils a l'hora de realitzar instal·lacions massives de qualsevol sistema operatiu: Windows, GNU/Linux, Mac US X, BSD, Android, etc. De tota manera, aquest mètode té més sentit en Windows, sistema que comporta utilitats bàsiques orientades a l'ús no professional.
Una imatge ISO, llavors, no és més que un fitxer que conté una còpia idèntica de tot un sistema d'arxius, generalment gravada en un DVD, i regida per l'estàndard internacional abans esmentat.
Els sistemes de programari lliure com a BSD o GNU/Linux es distribueixen en forma d'imatges ISO: per poder utilitzar i "donar vida" a aquestes imatges cal utilitzar un programa d'enregistrament de CD/DVD que ens permeti "enregistrar com a imatge ISO". Com a contrapartida, molts experts assenyalen com a desavantatge de les imatges ISO al seu paper a la pirateria digital, atès que és possible copiar discos complets amb programes amb copyright, pel·lícules, àlbums musicals i moltes altres variants de suports digitals en forma ràpida, simple i de molt fàcil distribució. Igual que passa amb les altres eines tecnològiques, la creació i edició d'imatges ISO no és no mateixa bona o dolenta, mentre que sí que ho és l'ús per al qual se les utilitza.
És bo saber que les imatges ISO poden ser carregades dins d'una màquina virtual corrent en qualsevol sistema operatiu, amb la qual cosa s'estalvia el reinici de l'ordinador per provar les bondats, o s'augmenta la funcionalitat d'un sistema informàtic, podent córrer diversos sistemes alhora en un sol equip. Això resulta particularment interessant per a aquells usuaris domèstics que busquen guanyar experiència amb un nou sistema (com passa amb els que utilitzen Windows i intenten migrar a Linux) o en aquells programadors que elaboren recursos digitals per a múltiples plataformes, atès que els és possible així operar en un mateix equip amb diferents sistemes operatius.
Encara que els fitxers ISO generalment tenen una extensió .iso, hi ha altres formats similars com .cue/.bin, NRG,CIF, CCD, BWI, MDF, CSO, UIF o ISZ. La major part daquests formats són llegibles en tots els programes dedició i còpia daquestes imatges i en molts casos tenen un alt grau de compatibilitat entre si.
Es recomana utilitzar gestors de descàrrega com Filezilla per estalviar temps i ample de banda. Passa que, com és comprensible, les imatges ISO conserven gairebé amb exactitud la magnitud en bytes dels múltiples fitxers que li van donar origen; en conseqüència, una imatge obtinguda d'un DVD d'instal·lació de Windows, per exemple, pot assolir amb comoditat un "pes" de 4 gigabytes, mentre que la còpia completa d'un disc rígid podria resultar fins i tot encara més gran. En aquest context, els gestors de descàrrega ofereixen alhora més velocitat, d'una banda, i la possibilitat de pausar i reprendre la descàrrega de la imatge ISO en el temps oportú per a l'usuari, de l'altra.
Per tant, les imatges ISO representen una estratègia fabulosa per a la realització de backups i per transmetre grans paquets dinformació entre diferents equips.
