El verb exonerar es presenta com a sinònim d'alleujar o descarregar i es fa servir per esmentar que algú deixa de tenir una responsabilitat sobre alguna cosa i, en conseqüència, es desprèn de la possible culpabilitat.
Exoneració com l'acció d'exonerar indica que una persona es veu alliberada d'assumir una certa responsabilitat perquè no li correspon per algun motiu. Per il·lustrar aquesta idea, és útil recórrer a un exemple senzill: l'obligació de pagar l'impost de l'iva. Aquest impost té un caràcter general, encara que la pròpia legislació preveu una sèrie de circumstàncies en les quals no és obligatori pagar aquest impost i, per tant, hi ha una exoneració en certs casos.
Com a idea general, l'exoneració implica que hi ha una norma de compliment obligat i que afecta tots igual, però tota norma té les seves excepcions i cada excepció és una manera d'eximir algú, d'exonerar-lo.
A l'àmbit de la llei
El terme que ens ocupa té una dimensió legal evident. Podríem dir que si algú és exonerat per alguna cosa, això suposa que no se li pot exigir legalment cap responsabilitat legal. Per aquest motiu, de vegades s'estableixen clàusules d'exoneració, ja que així qui signa aquestes clàusules evita ser considerat responsable o culpable d'uns actes. Les clàusules d'exempció de responsabilitat són qüestionades per alguns juristes, ja que consideren que certes responsabilitats no poden ser pactades a priori per ser exonerades, ja que cap clàusula no és vàlida en el cas que s'oposi al que estableix la llei.
En el context del dret penal, el concepte d'exoneració s'empra sovint en relació amb la idea de responsabilitat criminal. Un criminal pot ser exonerat de responsabilitat si es presenten una sèrie de circumstàncies eximents: un trastorn mental transitori, un estat d'intoxicació elevat o per alguna alteració significativa de la capacitat intel·lectual.
Entre les causes més comunes d'exoneració criminal, la defensa legítima és la més coneguda. Hi ha una circumstància que també s'utilitza com a possible argument per evitar la responsabilitat: l'estat de necessitat (per exemple, en el cas que algú robés amb l'únic propòsit d'alimentar-se).
Les causes d'exoneració estan contemplades al codi penal d'una nació, encara que això no impedeix que hi hagi una possible discussió jurídica sobre algunes causes. Un exemple clar és l'exoneració a causa del compliment del deure. Aquesta figura legal ha estat emprada en moltes ocasions per eludir la responsabilitat criminal, tal com va passar en els judicis de Nuremberg en què es van jutjar militars nazis quan va finalitzar la II Guerra Mundial.
