La paraula Ambulatori s'utilitza en medicina per fer referència tant a un nivell d'atenció primària de salut com al caràcter d'un procediment que no requereix que el pacient romangui hospitalitzat o reclòs per fer-ho.
Des del punt de vista dels nivells d'atenció de salut, els serveis mèdics es poden prestar a institucions de diversa complexitat que en conjunt conformen el sistema de salut. El nivell bàsic està format pels ambulatoris, aquests poden ser de tipus rural o de tipus urbà segons el nombre d'habitants de la població on es trobin ubicats, en un nivell més gran de complexitat es troben ambulatoris que podran constar de diverses especialitats mèdiques així com la possibilitat de dur a terme procediments i estudi diagnòstics.
El nivell més gran de complexitat, des del punt de vista de les institucions de salut, correspon als hospitals, aquests segons la seva grandària i orientació a una determinada àrea de la salut poden comptar amb múltiples especialitats i subespecialitats, així mateix tindran la capacitat de portar a terme diversos tipus de procediments tant diagnòstics com a terapèutics; compten a més amb àrees destinades a l'hospitalització de pacients en cures generals, intermèdies i intensives, sales d'observació, sales de cremats, sala d'aïllament, sala d'asmàtics, sala de cirurgia menor, quiròfans, sala de part, àrees d'urgències o emergències i morgue. Molts hospitals són també seus d'estudis de pregrau i postgrau en diverses especialitats mèdiques, cosa que fan que constitueixin a més organismes acadèmics.
El terme ambulatori també fa referència a aquells procediments que es duen a terme sense que calgui hospitalitzar o recloure el pacient. La gran majoria dels estudis de diagnòstic com els estudis d'imatges (radiografia, tomografia, ultrasò i ressonància), proves funcionals i presa de mostres per a biòpsies es duen a terme durant el dia i un cop efectuats el pacient es pot retirar.
Avui dia també és possible que posterior a procediments per al tractament com algunes cirurgies i després d'un curt període d'observació i recuperació d'anestèsia el pacient pugui ser donat d'alta el mateix dia, això ha estat possible pel desenvolupament de tècniques de cirurgia laparoscòpica en la qual a través d'incisions mínimes, i el suport amb equips de vídeo i fibra òptica, es puguin dur a terme procediments mínimament in passius, com el cas de les artroscòpies de diverses articulacions, cirurgia ginecològica per a esterilització, resecció de quists i fibromes , així com tractament d'endometriosi; la cirurgia abdominal també es beneficia d'aquests procediments especialment en el cas de la cirurgia de vesícula biliar o col·lecistectomia així com en el tractament de l'apendicitis amb l'apendicectomia.
