Entenem per autòtrof o autòtrofa els éssers vius que s'alimenten per si mateixos i que produeixen al seu interior el seu propi aliment, cosa que vol dir que no necessiten buscar-lo a l'exterior. La paraula autòtrof prové del grec, idioma en què el prefix autosignifica propi, un mateix i trofsalimentació. Els éssers autòtrofs són aquells que s'alimenten obtenint de l'ambient les substàncies i elements necessaris per produir al seu interior el seu propi aliment. Només les plantes poden, així, considerar-se éssers autòtrofs.
El concepte d'autòtrofs, provinent de la biologia, s'utilitza per designar aquelles persones que prenen elements de la natura per transformar-los a l'interior en aliment. D'aquesta manera, les plantes són les úniques que realitzen aquest procés, prenent del seu voltant elements naturals que no són pròpiament aliments com la llum o el diòxid de carboni i transformant-los al seu interior a la clorofil·la o aliment que els permeti créixer i desenvolupar-se. La resta dels éssers vius, és a dir els animals i l'ésser humà, són éssers heteròtrofs, la qual cosa significa que es nodreixen d'altres éssers vius, ja siguin herbívors o carnívors, no prenen elements inorgànics per transformar-los a l'interior en aliment.
Els éssers vius considerats autòtrofs, les plantes i alguns microorganismes, són entesos com la primera baula a la cadena alimentària ja que d'ells s'alimenten els animals herbívors que després serveixen d'aliment per als éssers carnívors. Això vol dir que sense l'existència de vegetació la vida no seria possible ja que la cadena alimentària no es podria iniciar directament mai en no tenir els herbívors i després els carnívors res de què alimentar-se, ambdós heteròtrofs. Els autòtrofs serveixen de font d'energia per als heteròtrofs que els consumeixen de manera directa (herbívors) o indirecta (carnívors).
