S'anomena explotació l'acte d'obtenir benefici d'alguna cosa o algú. Més enllà de les diverses variants de sentit que el terme revesteix, la veritat és que generalment es troba relacionat al pla social i econòmic, en la mesura que es relaciona amb la noció de valor, a la manera com aquest s'obté o es perd .
Un ús dels més freqüents és el relatiu als béns o recursos naturals. Així, quan es parla d'explotació des d'aquest punt de vista, es fa referència a la manera com s'extreuen beneficis de la naturalesa per ser usats en una economia de mercat. Alguns exemples d‟aquest tipus d‟extracció de benefici el constitueix la pesca, la mineria, l‟agricultura, la ramaderia, la silvicultura, etc. En aquests casos, l‟explotació pot tenir com a fi el consum directe per part d‟éssers humans, o indirecte, integrant-los a processos de producció més complexos que redundaran en la creació d‟altres béns. Un exemple d'aquesta darrera possibilitat és l'extracció d'hidrocarburs sobre la qual se sustenta gairebé tot l'ordre econòmic del món.
Un altre ús habitual, aquesta vegada amb un caire pejoratiu, és el de l'explotació humana, o per establir més precisions, de l'explotació injusta del treball humà. Des d'aquesta perspectiva, el benefici que s'extreu del treball de l'home per part d'un altre sempre és molt més gran que les retribucions en forma de salari. Els plantejaments més rellevants dels darrers temps en aquest aspecte són els realitzats per Kart Marx a la seva obra El Capital; hi exposa que l'acumulació de capital per millorar els processos de producció comporta una necessitat menor de la mà d'obra i una conseqüent caiguda del salari. Més enllà que el marxisme hagi quedat obsolet en molts aspectes, la veritat és que algunes situacions que denuncia segueixen tenint vigència.
Independentment de la noció específica d'explotació que s'utilitzi, la veritat és que la idea d'extreure'n benefici és intrínseca a la lògica d'una economia de mercat i amb aquesta orientació s'ha d'entendre.
