S'anomena supermercat a aquell establiment que té com a finalitat principal apropar als consumidors una important varietat de productes de diverses marques, preus i estils. A diferència del que passa amb gran part dels negocis, un supermercat es caracteritza per exposar aquests productes a l'abast dels consumidors, que recorren al sistema d'autoservei i abonen la quantitat d'ítems elegits al final a la zona de caixes.
El supermercat s'organitza en termes físics a través de la divisió de l'espai en gòndoles o prestatgeries en què es disposen els productes d'acord amb un cert ordre més o menys específic (productes de magatzem, begudes, aliments frescos, llaminadures, panificats, productes de neteja, productes de farmàcia, verdures i fruites, etc.). L'objectiu d'aquesta disposició és que els consumidors puguin recórrer els diferents passadissos de manera lliure per seleccionar els ítems necessaris. També es pot comparar preus, mides i quantitats dels diferents productes oferts.
Aquesta organització espacial és comuna i similar a tots els supermercats del planeta, tornant-se els mateixos per tant clars representants del fenomen globalitzador i capitalista. Sestima que els productes estan disposats de manera que sincentivi els clients a comprar més del compte. En aquest sentit, els ítems de més necessitat o de consum diari solen ubicar-se al final del supermercat per obligar els clients a recórrer gòndoles de productes menys necessaris abans d'arribar als primers.
Hi ha diversos tipus de supermercats. Mentre que els de mida mitjana són els més comuns, també es poden trobar minimercats (aquells que compten només amb un nombre bàsic de productes) o hipermercats, els més grans de tots. Aquests últims solen afegir altres productes no tan comuns com indumentària i calçat, menjars elaborats, productes importats o gurmet, elements per a automotors, elements de decoració, etc.
Una de les crítiques més fortes que es fa al sistema de supermercat en si té a veure amb la sensació de consum gairebé compulsiu que genera als clients. En aquest sentit, el fàcil accés i la interminable exposició als productes està especialment pensat per temptar els clients a comprar elements que no tenien pensat portar en un primer moment. D'altra banda, també se li critica al supermercat la venda de productes que normalment s'aconsegueixen en botigues especialitzades, baixant-ne les vendes.
