Es designa amb el terme de centralisme aquella doctrina que promou com a leit motiv la centralització de funcions i facultats. Bàsicament, el centralisme consisteix en un sistema d'organització estatal en què les decisions de govern són úniques i emanen d'un mateix centre, és a dir, sense tenir-se en compte a l'hora de decidir-les, les diferents cultures o pobles sobre els quals influeix.
Aquelles regions, països, comunitats, territoris on es desenvolupa aquest tipus de sistema, quan de decisions polítiques es tracta, sempre, seran preses des del govern central.
Si bé el centralisme ha estat un model de govern que ha observat una llarguíssima tradició, tant a països llatinoamericans com a alguns europeus, com per exemple França, actualment i gairebé des de començaments de segle, el sistema s'ha vist fortament ressentit, trobant el declivi en diverses nacions de Llatinoamèrica, podent sobreviure gairebé excloentment a França.
Una de les característiques fonamentals d'aquesta forma de govern és que el govern central assumeix les competències davant d'aquells estats federats i entre les principals causes d'aquesta situació es poden comptar les següents: les necessitats dels estats de oferir serveis de tota mena als seus ciutadans, i que és una cosa que econòmicament als estats federats se li complica a l'hora d'haver de complir-los i satisfer-los convenientment per si sols. La necessitat d'inversions que demanen obtenir un considerable nombre de recursos, materials econòmics i humans, que en qualsevol territori federat seria pràcticament impossible aconseguir sense que abans no col·lapsin. I la necessitat de si o si haver de fer una planificació central per organitzar-se més coherentment i eficientment.
Mentrestant, es poden distingir entre dos tipus de centralisme. El centralisme pur serà aquell en què lexercici de les competències de lòrgan central es duu a terme de manera exclusiva i total. I per altra banda, el centralisme desconcentrat, que serà aquell on tot està basat en la decisió d'un cos administratiu o d'una persona.
Una de les formes més conegudes de centralisme és l'anomenat centralisme democràtic que és el model d'organització i funcionament que observen les organitzacions i els partits marxistes-leninistes.. La combinació de centralisme i democràcia potencia la disciplina conscient i el sacrifici voluntari de la llibertat per aconseguir la màxima eficàcia d'organització i administració. En aquest, tant les decisions com les discussions fluiran de baix a dalt i viceversa.
