És un dels serveis més antics de la Internet moderna, que ha facilitat des de fa dècades la interacció, basant-se en creuar-se missatges de text, entre usuaris d'ordinadors de diferents continents.
El correu electrònic és un servei digital que permet als usuaris dordinadors lenviament i la recepció de missatges amb contingut de text, així com algunes funcionalitats afegides com adjuntar fitxers als missatges.
Al correu electrònic també se'l coneix com e-mail o email (la segona forma menys freqüent), per l'abreviatura de electronic mail en anglès.
Si bé estrictament no cal que l'ordinador es trobe en xarxa (podem enviar-li un missatge de e-mail a un altre usuari del mateix sistema), i que el servei de correu electrònic s'utilitzi en una altra xarxa diferent d'Internet, intuïtivament qualsevol de nosaltres identifica aquest servei amb Internet i amb l'enviament de missatges a internautes ubicats a localitzacions distants.
La història del correu electrònic es remunta a finals de la dècada dels seixanta del segle XX, i principis de la dels 70, quan a partir de serveis prèviament existents, es va implementar a la xarxa ARPANET un servei de missatgeria que s'erigiria al precedent del e-mail actual.
És precisament en aquesta època en què es comença a utilitzar el símbol de l'arrova (@) per separar i diferenciar el nom d'usuari al qual va dirigit el missatge, del nom del servidor on s'allotja la bústia de correu al qual pertany , un símbol que ha acabat convertint-se en universal.
Les adreces de correu electrònic es componen de la manera següent:
nom_d'[email protected]
Per exemple, [email protected] seria una adreça de correu electrònic vàlida en el seu format (encara que ja us avanço que inexistent).
L'ús del servei es basa en una sèrie de programes, començant per un client on redactem el missatge sortint, el qual és enviat, un cop l'usuari que el redacta prem el botó de sortida, a través d'un agent de correu instal·lat a l'ordinador de sortida o al servidor al qual aquesta es connecta.
A les connexions domèstiques a Internet, el servei de correu electrònic sol ser proporcionat per la mateixa operadora, encara que alternativament també podem subscriure'ns a un servei gratuït o de pagament independent del proveïdor de la connexió a xarxa.
Això, com a principal avantatge, té que si canviem de proveïdor d'accés, mantindrem la bústia de correu independentment de quina sigui la nostra nova empresa.
El missatge de correu s'emmagatzema al servidor que allotja la bústia de correu electrònic del destinatari després de ser dirigit a la seva destinació a través d'Internet, i és recuperat i llegit un cop l'usuari obre la bústia.
Inicialment, el correu electrònic, en format text, requeria una aplicació instal·lada a la màquina local.
Després van arribar els entorns gràfics i, amb ells, els clients gràfics per al e-mail i, finalment, els serveis de webmail que permeten gestionar el correu a través d'una interfície web, els màxims exponents de la qual són Hotmail/Outlook i Gmail.
El correu electrònic també va arribar fa anys als telèfons mòbils, amb aplicacions i serveis dedicats.
Entre el que ens permet fer aquest longeu servei, tenim l'adjunció de fitxers, respondre a missatges, i reenviar-los.
Adjuntar fitxers ens permet utilitzar el correu electrònic per enviar fotos, documents, presentacions, fulls de càlcul, o fins i tot programes complets.
La resposta ens permet redactar un correu directament en resposta a un altre sense haver d'introduir novament l'adreça del destinatari, disposant del redactat original per si volem citar-lo.
Igualment, podem fer una tramesa a múltiples destinataris, respondre també a múltiples destinataris, o reenviar un missatge a una tercera persona.
Si bé en diferents moments s'ha buscat un substitut al correu electrònic, pensant inicialment en els missatges de veu, fins ara res ni ningú no ha pogut fer ombra a aquest servei fonamental d'Internet, excepte potser la missatgeria IP.
Aplicacions per smartphones i ordinadors descriptori com WhatsApp, Facebook Messenger, Telegram o Hangouts, són les primeres que han fet ombra al correu electrònic, però sense perill real de substitució daquest, ja que els usuaris les trien per a finalitats diferents i formes de comunicar-se diferents.
Per la seva banda, un dels grans problemes amb què s'ha topat aquesta tecnologia és la quantitat de spam o "correu escombraries" que és enviat i rebut per dia. Això significa que un usuari mitjà probablement rebrà moltíssim correu indesitjat cada dia.
